“人心不足蛇吞象”这句成语，相信大家都耳熟能详。这个成语源自《山海经·海内南经》中的“巴蛇食象，三岁而出其骨”的传说。

虽然蛇是否能够吞下一头大象还没有定论，但是蛇确实能吞下比自己头部大得多的猎物，蛇嘴为什么能张那么大？它们又是如何消化这些巨大的猎物呢？

图源：《离骚图》4册·屈原著

首先我们要了解蛇独特的头部结构，蛇的嘴巴能够张到惊人的角度，这主要得益于其独特的头骨和下颌结构。

蛇的头骨由多个独立的骨骼组成，与人类的上下颌通过关节紧密相连不同，蛇的上下颌之间通过韧带和肌肉相连，不仅能够上下方向张开，左右方向上也没有限制，具有极高的灵活性。

所以，人可能会因为打哈欠或者大笑，嘴巴长得太大而导致脱臼，但是一些蛇张开大嘴，把一颗比自己的头还大的蛋整个吞下，都不会发生脱臼，完全不用担心颞下颌紊乱症。

下颌骨通过肌肉和韧带连接

图源：白菜和杜比

此外，蛇的下颌骨前端没有融合，两侧可以独立活动，这种结构使得蛇的下颌可以向下张得非常大，远超其他动物。

蛇在吞食猎物时能够将嘴巴张到极大的角度，甚至可以达到130度（要知道我们人类的嘴巴一般只能张到30度），所以蛇可以轻轻松松地吞下相较于自己头部大小来说的“庞然大物”。

在咬住猎物后，蛇的上颌骨、腭骨、翼骨、下颌骨均能左右交替将食物向后拉，上下颌向前包住食物，确保猎物不会逃脱。

知道了蛇头部的骨骼结构，我们再来聊一聊蛇怎么样才能把猎物吞进自己的肚子里。

蛇进食的方式，大家可以理解为“囫囵吞枣”，因为蛇不具备撕咬和咀嚼的能力，所以无论猎物有多大，它们都选择直接吞咽，但是蛇吞咽猎物的过程是一个复杂而有序的生理机制。

在吞食猎物之前，蛇会分泌出大量的唾液。这些唾液就像“润滑油”一样，帮助蛇更顺利地吞咽大的猎物。蛇的唾液不仅起到润滑的作用，其中还包含一些特殊的消化酶，能够初步分解猎物，使其更容易被消化。

除了唾液，蛇的牙齿、肌肉、皮肤、食道、呼吸系统更是上大分！蛇的牙齿是向后弯曲的，这种结构有助于将猎物固定在口中，防止其逃脱。

当蛇开始吞咽时，它的下颌会逐渐张开，把动物的头部衔进口里（我们蛇蛇是很聪明的！它们会选择从动物较小的一端开始“攻略”），用牙齿卡住动物身体，同时头部的肌肉和韧带会协同工作，凭借下颌骨左右交互运动将猎物缓慢地推进食道。

那在吞食的过程中，蛇的皮肤为什么不会被巨大的猎物撑破呢？其实这是因为蛇的皮肤具有极强的弹性，其皮肤覆盖在松散的结缔组织上，能够随着猎物的大小拉伸而不撕裂。

同时，蛇的肋骨和器官也会随着身体的扩张，在需要时及时地调整位置，为猎物提供更大的空间。

蛇的食道也为吞食猎物做出了特殊的适应，具有极强的伸展性，能够容纳比平时大得多的体积。蛇的食道壁由强壮的环形和纵向肌肉构成，这些肌肉会不断收缩，将猎物一点一点地推入胃部。

即使猎物体积很大，这种蠕动也能将其完全吞下。食道的壁组织也能够大幅度扩张，与皮肤和身体一起伸展，以适应猎物的大小。

蛇吞咽猎物的过程可能持续数分钟甚至数小时，这取决于猎物的大小和蛇的种类。为了更好地活下来，聪明的蛇在长期的进化过程中，也掌握了避免吞咽猎物时被堵住气管窒息而亡的技巧。

蛇的气管开口位于下颌骨的底部，在吞食时，它们可以将气管向外延伸到嘴边，使其能够在猎物占据口腔的情况下继续呼吸。确保呼吸畅通，避免被猎物堵塞。

这种解剖特性

保证了蛇在吞咽猎物时的安全性

在吞食下食物后

蛇的径粗会是之前的一倍以上

吞下一只水豚的绿水蚺

图源：果壳自然

好不容易把“饭”送到胃里了，那蛇要怎么样才能消化这巨大的猎物呢？这剩下的工作，都要依靠胃液来搞定，当猎物进入蛇的胃部后，消化过程随即开始。

蛇的胃会分泌大量胃酸和消化酶。这些胃酸的酸性极强（甚至比人类胃液更强），可以迅速分解猎物的皮肤、肌肉和内脏，甚至部分猎物的骨骼可以被溶解。

例如，小型动物的骨骼会在胃酸的作用下完全溶解，转化为蛇可以吸收的钙和其他矿物质。

但对于某些大型动物的硬骨或坚硬的羽毛、毛发，胃酸可能无法完全分解，这些部分会被压缩成团块，最终通过排泄物排出。胃液中还包含胃蛋白酶等酶类，会分解猎物的蛋白质，而脂肪酶会分解脂肪。

猎物在胃液的作用下被分解后进入肠道，肠道负责进一步消化并吸收营养物质，包括蛋白质、脂肪和矿物质。

与人类不同，蛇每次捕食后能从猎物中获得大量能量。一顿大的猎物可以为蛇提供数周甚至数月的能量储备，减少了它们觅食的频率。且蛇是变温动物，代谢率较低，捕食后，它们可以进入长时间的静止状态，集中精力消化猎物，而无需频繁活动。

蛇的吞咽和消化能力是大自然赋予它们的独特适应机制，帮助它们在野外生存。虽然“蛇吞象”只是一个夸张的传说，但它却生动地反映了蛇的神奇生理结构和强大的生存能力。

转自科普中国，作者：胡馨月